La filariasis linfática, comúnmente conocida como elefantiasis, se produce cuando los parásitos de la filaria se transmiten al ser humano a través de los mosquitos. La infección suele adquirirse en la infancia, causando daños ocultos en el sistema linfático y generando discapacidad y estigma.
¿Qué es la filariasis linfática?
La filariasis linfática es una enfermedad parasitaria causada por gusanos filariales. Los gusanos adultos viven en el sistema linfático de los seres humanos, donde producen microfilarias, que son larvas inmaduras de los gusanos. Estas microfilarias se liberan en el torrente sanguíneo y son ingeridas por mosquitos cuando se alimentan de sangre. Una vez dentro del mosquito, las microfilarias maduran en gusanos infectivos y pueden transmitirse a través de la picadura de mosquitos a otras personas.
La filariasis linfática es una enfermedad que progresa lentamente y puede no manifestarse de inmediato. Los síntomas iniciales suelen ser leves e incluyen hinchazón en las extremidades, fiebre y malestar general. Con el tiempo, la enfermedad puede empeorar, causando una inflamación crónica de los ganglios linfáticos y una hinchazón severa de las extremidades, conocida como elefantiasis. Esta hinchazón puede ser debilitante y desfigurante, lo que lleva a la discapacidad física y afecta a la calidad de vida de quienes la padecen.
Las dolorosas y profundamente desfigurantes manifestaciones visibles de la filariasis linfática hacen que esta enfermedad provoque estigma en quienes la padecen. Estos pacientes no sólo están discapacitados físicamente, sino que sufren en su salud mental y se enfrentan al estigma y la falta de oportunidades por causa de su enfermedad. Pero, ¿qué es y cómo se trasmite la filariasis linfática o elefantiasis?
Datos esenciales sobre la filariasis linfática
- Es una Enfermedad Tropical Desatendida (ETD) causada por la transmisión de parásitos denominados filarias a través de los mosquitos.
- Las filarias se reproducen en el sistema linfático y generan larvas que circulan por la sangre de la persona infectada.
- Puede producir hipertrofia en las extremidades, causando dolor, discapacidad grave y estigma social.
- La quimioterapia preventiva es el tratamiento más eficaz para detener su propagación. Las rondas de medicación masiva en las regiones endémicas son la forma más eficaz de detener la transmisión de la filariasis.
- En 2020, 863 millones de personas de 50 países vivían en zonas que requieren quimioterapia preventiva para detener la propagación de la infección.
- Actualmente 73 países son endémicos de esta enfermedad.
Transmisión de la filariasis linfática
La filariasis linfática es una infección causada por nematodos de la familia Filarioidea. En concreto, hay tres tipos de gusanos:
- Wuchereria bancrofti, causante del 90% de los casos;
- Brugia malayi, que provoca la mayoría de los casos restantes;
- Brugia timori, que también puede causar la enfermedad.
Cuando los mosquitos del género Culex, Anopheles o Aedes están infectados de estos gusanos y pican a una persona, la enfermedad comienza su ciclo:
Síntomas y tratamiento
La filariasis linfática o elefantiasis puede ser asintomática en un inicio y no presentar signos externos. Aun así, causa daños en el sistema linfático, altera el sistema inmune y ataca a los riñones.
Cuando se cronifica, la enfermedad produce lifedemas (tumefacción de los tejidos) y elefantiasis en las extremidades, quizá el síntoma más reconocible de la filariasis. Es frecuente también que afecte a las mamas y los órganos genitales, produciendo un crecimiento escrotal en los hombres, entre otras complicaciones.
Las malformaciones y discapacidades asociadas a la filariasis hacen que las personas afectadas sientan vergüenza de mostrarse en sociedad. Esto está acompañado de la discriminación que sufren por la sociedad. El estigma y el rechazo provocan que muchas de ellas se aíslen, o pierdan sus trabajos. La carga socioeconómica de la filariasis linfática es enorme.
Impacto en la población de África Occidental
África Occidental es una de las regiones más afectadas por la filariasis linfática. La enfermedad tiene un impacto significativo en la salud, la economía y el bienestar de las comunidades locales. Aquí hay algunas formas en que la filariasis linfática afecta a la población de África Occidental:
- Carga de la enfermedad: La filariasis linfática puede tener un impacto significativo en la salud de las personas afectadas. La inflamación crónica y la hinchazón de las extremidades pueden dificultar la movilidad y llevar a discapacidades a largo plazo. Además, las infecciones recurrentes pueden debilitar el sistema inmunológico de las personas, haciéndolas más susceptibles a otras enfermedades.
- Estigmatización social: La hinchazón y la deformidad asociadas con la elefantiasis pueden llevar a la estigmatización social de las personas afectadas. Esto puede resultar en la exclusión social, la pérdida de oportunidades educativas y laborales, y la marginación de la sociedad.
- Impacto económico: La filariasis linfática también tiene un impacto económico significativo en las comunidades de África Occidental. Las personas afectadas por la enfermedad a menudo son incapaces de trabajar o llevar a cabo actividades diarias normales debido a su discapacidad. Esto puede tener un efecto negativo en la economía de la región y perpetuar el ciclo de la pobreza.
- Acceso a la atención médica: La atención médica adecuada es esencial para el manejo de la filariasis linfática. Sin embargo, en muchas áreas rurales de África Occidental, el acceso a la atención médica es limitado. Esto dificulta que las personas afectadas reciban el tratamiento y la atención que necesitan.
- Prevención y control: A pesar de su impacto devastador, la filariasis linfática es una enfermedad que se puede prevenir y controlar. Los programas de eliminación de la filariasis linfática se centran en la distribución masiva de medicamentos antifilariales a las comunidades en riesgo. Sin embargo, estos programas requieren recursos y coordinación para ser efectivos. Esta estrategia se denomina MDA, por sus siglas en inglés, y está coordinada por la OMS. Uno de los proyectos que tenemos en Liberia apoya esta estrategia, contribuyendo a su distribución efectiva por todos los distritos del país a la población que habita en zonas de riesgo.
¿Cómo se previene y cura la filariasis linfática o elefantiasis?
La filariasis linfática se puede controlar al interrumpir la propagación de la infección a través de quimioprofilaxis. La estrategia de la Organización Mundial de la Salud (OMS) consiste en la administración masiva de medicamentos, es decir, ofrecer una dosis anual de fármacos a toda la población en riesgo. Los fármacos utilizados tienen un efecto limitado sobre los parásitos adultos, pero reducen significativamente la densidad de microfilarias en la sangre y evitan la propagación de los parásitos a los mosquitos. El medicamento más utilizado para esta administración masiva es el albendazol, que se combina con otros medicamentos que previenen otras ETD como la loiasis o la oncocercosis.
Esta administración masiva de medicamentos es efectiva para interrumpir la transmisión cuando se lleva a cabo anualmente entre cuatro y seis años y hay una cobertura efectiva de la totalidad de la población en riesgo. Según datos de la OMS, entre 2000 y 2020 se administraron 8600 millones de tratamientos acumulados a más de 925 millones de personas en 68 países, al menos en una ocasión por persona, lo que redujo considerablemente la transmisión en muchos lugares. A día de hoy, la quimioprofilaxis para controlar la elefantiasis es necesaria en 47 países.
Desde Fundación Anesvad, trabajamos con los gobiernos de Costa de Marfil, Ghana, Togo y Benín para controlar y eliminar la filariasis linfática. Apoyamos programas de distribución masiva de medicamentos y sensibilizamos a la población para evitar la discriminación y el estigma que genera la filiariasis linfática.
Invertir para eliminar
La inversión en programas de eliminación, la educación pública y el acceso a la atención médica son pasos clave para abordar este problema de salud pública. La concienciación sobre la filariasis linfática y su impacto en la población de África Occidental es fundamental para movilizar los recursos necesarios y avanzar hacia un futuro en el que esta enfermedad sea una preocupación del pasado. Como no podría ser de otra manera, desde Fundación Anesvad hemos asumido el reto de contribuir a que Liberia continúe en la senda de la eliminación de esta enfermedad olvidada . Porque el derecho a la salud es de todas las personas, nazcamos donde nazcamos.
